使用金属切削液的目的就是为了降低切削力及刀具与工件之间的摩擦，及时的带走切削区产生的热量和降低切削温度，减少刀具的磨损，提高刀具的生产效率，改善工作表面粗糙度，保证工件的加工精度，达到最佳经济效益。事实上，采用性能优良的切削液，可以提高切削效率，获得良好的加工质量，也是降低加工成本的重要措施。
1、冷却作用。切削液的冷却效果受切削液渗透性的影响。渗透性好的切削液对刀刃的冷却速度快，但和切削液的粘度也有关。低粘度油的渗透性比高粘度油好。油基切削液要比水基切削液要好。但如果加入了表面活性剂的水基切削液，渗透性能大大提高。冷却作用的好坏还与泡沫有关系。由于泡沫内部都是空气，空气的热导性比水的热导性差，泡沫多的切削液冷却效果要降低，所以，一般含表面活性剂的切削液都要加入消化剂。
2、润滑作用
在切削的过程中，刀具工件表面之间产生摩擦，切削液的作用就是减轻这种摩擦的润滑剂。切削液的润滑作用，一般的讲，油基切削液要比水基切削液优越，而含油性和极压剂的油基切削液效果更好。油基添加剂是通过极性基吸附在金属表面上形成一种润滑膜，它可以抑制积屑瘤的生成，改善工件表面的粗糙度。
3、清洗作用
在金属切削过程中，切屑、铁粉、磨屑、油污、砂粒等经常粘附在工件、刀具或砂轮表面及缝隙中。它们将沾污机床工件，不易清洗，使工具或砂轮切削刃口便钝，直接影响切削效果。所以要求切削油（液）必须具有良好的清洗作用。对油基切削液粘度越低越好。清洗能力则要强，尤其是柴油、煤油等轻组分的切削油，其渗透性和清洗性更好；含有表面活性剂的水基切削液的清洗效果更好。
4、防锈作用
在切削过程中，工件如果与水和切削液分解，或氧化变质而产生的腐蚀介质的接触、侵蚀所产生的化学腐蚀性，会造成工件的生锈。因此要求切削液必须有较好的防锈性能。这也是切削液的最基本的性能之一。
5、其他作用
除了以上功能以外，切削液还要有防腐败；抑制微生物的繁殖；对水质的适应性；对油漆的适应性：油液的稳定性，不发生沉淀；消化剂；安全性、气味；对排放的处理；废液的处理等作用。